Le lycée Fénelon est fondé en 1883, trois ans après la loi Camille Sée. L’ancien hôtel de Villayer du xviiie siècle, rue de l’Éperon, lui est affecté. Les lycées accueillent alors des élèves du jardin d’enfants au baccalauréat ; en 1912, on bâtit une annexe rue Suger pour les élèves des classes primaires. Les années de guerre connaissent évacuations et déménagements. Après-guerre, les classes préparatoires se développent, le lycée Montaigne, « petit lycée » de Louis-le-Grand, héberge les classes primaires de Fénelon puis, sans les fusionner, les sixièmes et cinquièmes. Les réformes se succèdent dans les années 1960 : disparition des classes primaires, création du collège unique, mixité. Les premiers jeunes gens entrent au lycée de 1972 à 1979.
Ce sont les programmes, la pédagogie, la discipline, les loisirs de ce premier siècle, qu’on évoquera grâce aux archives du lycée et aux témoignages d’anciennes.